« Vénale » signifie « qui peut être vendu ». Le mot est emprunté au latin venalis, « à vendre, qui se vend », lui-même dérivé de venus, -i, « vente ». Dans l'expression valeur vénale, il désigne donc uniquement le prix auquel un bien pourrait se vendre — et il n'a aucune connotation morale.
C'est là toute la confusion à lever : au quotidien, « vénal » s'emploie pour dire « corruptible, qui se laisse acheter ». En immobilier et en fiscalité, c'est le sens propre et historique qui est employé.
D'où vient le mot « vénale » ?
L'adjectif est un emprunt au latin venalis, « à vendre, qui se vend ». Il appartient à la même famille que venum, « vente » — à comparer au grec ancien ônos, « prix, achat ». La même racine a donné en français vendre, vente et vendeur.
Deux dates jalonnent son histoire :
- vers 1225 : première attestation, au sens de « qui se vend, s'acquiert à prix d'argent » (Reclus de Molliens, Charité) ;
- dès 1288 : apparition du sens péjoratif, « corruptible, qui se laisse acheter », qui finira par dominer dans le langage courant.
Les deux sens de « vénal »
Le mot porte deux sens bien distincts, et c'est le contexte qui tranche.
| Sens | Nature | Exemple d'usage |
|---|---|---|
| Qui se vend, qui peut être vendu | sens propre, historique | les offices et charges vénaux sous l'Ancien Régime, les denrées vénales |
| Corruptible, qui se laisse acheter | sens péjoratif, apparu en 1288 | « un élu vénal », « un témoin vénal » |
Le nom correspondant est la vénalité : le caractère de ce qui est vénal, comme la vénalité des charges ou la vénalité des offices.
Pourquoi le mot n'a rien de moral en immobilier
Dans l'expression valeur vénale, c'est le sens propre qui s'applique : la valeur vénale est le prix auquel un bien pourrait se vendre dans des conditions normales de marché. Le droit fiscal reprend exactement cette notion, à l'article 666 CGI (valeur vénale réelle au jour du fait générateur de l'impôt) et à l'article 761 CGI pour les successions (valeur vénale réelle à la date du décès). L'administration fiscale la définit comme le prix qui résulterait de l'analyse des prix déclarés lors de mutations de biens présentant des caractéristiques identiques et affectés au même usage.
Dire « la valeur vénale de cette maison est de 320 000 € » ne porte donc aucun jugement : cela signifie qu'un acquéreur quelconque, sans raison exceptionnelle de préférer ce bien à un autre, accepterait de payer ce prix. La définition légale de la valeur vénale détaille ce cadre juridique, et le guide complet de la valeur vénale reprend la notion et le calcul.
Ne pas confondre « vénal » et « véniel »
Deux mots se ressemblent, mais n'ont aucun lien :
- vénal : du latin venalis, « qui peut être vendu » ;
- véniel : du latin venialis, « pardonnable », que l'on retrouve dans « péché véniel » ou « faute vénielle ».
Le premier parle de vente, le second de pardon. Le mot apparaît aussi dans l'expression « valeur vénale » utilisée pour les successions, dont le calcul de la valeur vénale d'un bien détaille la méthode. Un bien peut avoir une valeur vénale sans être le moins du monde véniel. Seule la prononciation les rapproche.
